El apagón nacional de telecomunicaciones de la noche del 6 de mayo de 2023, a raíz de las protestas en el poblado guantanamero de Caimanera, fue un acto deliberado de censura de las autoridades cubanas —confirma la reconstrucción de los hechos a partir de datos de servicios de monitoreo de tráfico internacional, pruebas realizadas en el terreno y testimonios de usuarios y expertos.
La censura selectiva de aplicaciones como WhatsApp y las características del corte de internet que le sucedió demuestran una manipulación intencionada de los servicios de telecomunicaciones para dificultar primero e impedir luego el acceso a internet de la ciudadanía durante dos horas, en un momento clave para el control de la protesta y de su potencial repercusión.
Antes de dejar a la mayoría del país sin internet la noche del sábado 6 de mayo de 2023, las autoridades cubanas tomaron medidas para impedir que la gente se comunicara por WhatsApp. «Mi whasap al parecer ya dejo de funcionar! «, reportó en Twitter el usuario @CubanoLibre48 a las 9:09 p.m., conectado en La Habana con la VPN Psiphon e intuyendo que la causa seguramente tenía que ver con las protestas en Caimanera.
En Caimanera, un poblado aledaño a la Base Naval de EE.UU. en la Bahía de Guantánamo, se estaba produciendo una protesta desde el final de la tarde, y las transmisiones en vivo por Facebook de los hechos, donde se veía a decenas de personas de todas las edades marchando al caer la noche por las calles de la comunidad de poco más de seis mil habitantes, concentrándose frente a la sede del Partido Comunista de Cuba (PCC) y del Gobierno municipal, gritando consignas de «¡Libertad!», «¡Viva Cuba libre!», «¡Abajo el comunismo!» y «¡Abajo el PCC!», llevó a muchos, basados en la experiencia de apagones de internet anteriores, a considerar la posibilidad de que la protesta fuera silenciada con una táctica de ese tipo.
Esa noche, tal como lo previeron, la única compañía de telecomunicaciones del país, ETECSA, dejó sin internet a los manifestantes y manipuló el tráfico nacional para impedir que sus siete millones de clientes usaran plataformas como WhatsApp o Telegram, hasta dejarlos completamente desconectados posteriormente durante una hora, sin siquiera servicio de SMS ni llamadas por celular.
Primera trinchera de la censura: incomunicar a Caimanera
La primera medida tomada por las autoridades cubanas fue dejar sin internet a los manifestantes en Caimanera, antes que al resto del país. Varios residentes locales habían estado transmitiendo los hechos en vivo por Facebook y medios de prensa e influenciadores cubanos con miles de seguidores estaban retransmitiendo y amplificando las grabaciones, que mostraban de primera mano el rechazo de los participantes al sistema político y sus quejas por la situación de hambruna, falta de medicamentos y desabastecimiento general por la que se lanzaron a las calles.
Las transmisiones en vivo pararon sobre las ocho de la noche. «Ya vienen a dar golpe», escribió a las 8:04 p.m. uno de los usuarios que habían estado haciendo directas, y que, como los demás, no volvería a transmitir nada más ese día. A las 8:33 p.m. la periodista Claudia Padrón Cueto, que estaba cubriendo los hechos para Cubanet, perdió su comunicación con una fuente local con quien hacía una llamada por Messenger. Sus intentos siguientes por restablecer la comunicación no funcionaron y los mensajes que envió por esa misma vía le aparecían como no entregados, dijo Padrón Cueto a Proyecto Inventario.
Transmisiones en vivo de las protestas en los perfiles de cuatro usuarios de Caimanera, en el horario de 7:22 a 8:00 p.m. La última concluye a las 8:01:55 p.m. y ninguno vuelve a publicar más nada. Reconstrucción a partir de 9 videos publicados en esos perfiles.
A diferencia de disrupciones de internet asociadas a protestas por apagones eléctricos en 2022, donde la ausencia de información sobre los respaldos energéticos de las radiobases y la falta prolongada de electricidad antes y durante estos cortes locales hace difícil descartar al 100% que la caída de internet no se deba a un problema energético, la suspensión de los servicios de internet en Caimanera se produjo en un momento en que el poblado tenía fluido eléctrico.
Los manifestantes habían estado anticipando que las autoridades responderían con represión. En uno de los videos se escucha a alguien opinar que [quienes vendrían a controlar la protesta] no pueden dar golpes, a lo que otra persona responde que sin dudas lo harían y apuesta que hasta vendrían vestidos de civil. Pocos minutos después se presentarían en el lugar, uniformadas, las fuerzas de la Brigada Especial Nacional (BEN), conocidas popularmente como «Boinas Negras», agentes de la Policía, y un grupo vestido de civil, que según dijo el periodista local Niober García a ADNCuba, incluía agentes de la Seguridad del Estado y miembros de la organización paramilitar Brigadas de Respuesta Rápida.
Sin servicio de internet que permitira transmitir en directo, los oficiales y paramilitares redujeron por la fuerza y a golpes, en grupos de dos y tres contra uno, a varios de los presentes, entre gritos de horror y resistencia de la multitud. Cinco jóvenes fueron arrestados, incluyendo los dos iniciadores de la protesta. Las escenas, grabadas off-line por algunos testigos, pudieron salir a la luz a partir de la media noche, tras restablecerse el servicio de internet, enviados a perfiles de usuarios que los dieron a conocer.
Fase No. 2: Ofensiva nacional contra WhatsApp
Después de incomunicar a Caimanera y garantizar que no se transmitiera en vivo la represión de la protesta, se comenzaron a apreciar afectaciones al servicio de internet en otras ubicaciones, con una cantidad destacada de quejas sobre problemas para usar WhatsApp y Telegram, dos de las aplicaciones de mensajería más populares en el país.
La censura selectiva de estos servicios comenzó a apreciarse en otros municipios de Guantánamo solo unos minutos después de desconectar a Caimanera, a las 8:41 p.m., según pudo confirmar Proyecto Inventario con apoyo de una colaboradora que mantuvo un chat de WhatsApp con un usuario residente en la cabecera provincial para poder establecer con precisión la hora de una posible disrupción del servicio de internet en esa provincia. A esa hora, el destinatario, que no estaba usando VPN, dejó de recibir los mensajes que se le enviaban por WhatsApp.
Poco después de las 9:00 p.m. comenzaron a emerger las quejas públicas en redes sociales sobre la cáida de WhatsApp y Telegram en otras provincias. «Reporto desde Pinar del Río occidente de Cuba que no hay WhatsApp desde las 9:03 pm, y el internet muy precario,» escribió uno de los usuarios que pudo hacer la denuncia en Twitter mientras ocurría el incidente.
Varios testimonios coincidieron en observar diferencias en la disponibilidad de plataformas de redes sociales, como Twitter, que muchos pudieron seguir usando, incluso sin VPN.
Una evaluación del estado de accesibilidad de WhastsApp realizada con OONI Probe, una herramienta de medición y análisis de censura de internet, en el horario en que los usuarios estaban reportando problemas con estas aplicaciones, exactamente a las 9:21 p.m., devolvió un resultado anómalo de posible bloqueo. Según el resultado detallado de la prueba, la conexión mediante protocolo TLS al servidor de WhatsApp desde Cuba devolvió un error de «conexión reseteada» (connection reset).
En un estudio de 2021 realizado por investigadores de OONI, se encontraron resultados similares en el análisis del bloqueo por parte de Cuba de Signal (otra aplicación de mensajería) en la semana de las protestas del 11J. La presencia en los resultados del error de «conexión resetada», opinaron los expertos, «es posible que apunte al uso de tecnología de Inspección a Fondo (o Profunda) de Paquetes (DPI por sus siglas en inglés) para interferir con el campo SNI del protocolo TLS.»
No es la primera vez que Cuba usa la censura de servicios específicos, en lugar de apagones más severos de internet, para el control de acceso a la información de sus ciudadanos. Casos anteriores notables incluyen el bloqueo de Telegram en octubre de 2020, y la inutilización temporal de Facebook, Instagram y YouTube durante la extracción de los acuartelados en la sede del Movimiento San Isidro el 26 de noviembre de 2020.
Estas experiencias han ido creando una cultura de uso de VePeEnes en la ciudadanía, y de la necesidad de inutilizarlas en los censores. Aunque algunos usuarios compartieron que pudieron conectarse durante esta primera fase de censura selectiva usando herramientas de evasión como Psiphon, Shadowsocks y VePeEnes de pago no identificadas, otros reportaron problemas con Outline y Windscribe.
El deterioro de la calidad de la conexión también fue reportada, tanto en estabilidad como en velocidad: «En Cárdenas, Matanzas, no hay casi conexión. Tiene muy poca velocidad. No se pueden visualizar ningún video» [9:16 p.m.]; «Desde Villa Clara, bien lenta la internet a esta hora» [9:21 p.m.]; «Facebook y WhatsApp caído en Matanzas y la conexión más lenta que de costumbre…» [9:24 p.m.]; «Yo todavía tengo la conexión mala, esta en intermitente viene y se va» [9:36 p.m.]
Fase No. 3: Una hora de apagón total de internet
A las 9:40 p.m. cortaron el internet a nivel nacional de manera más drástica durante una hora. «No hay ni gota de internet por datos móviles. Estaba funcionando por VPN pero ya no. Ahora es la wifi nada más,» alcanzó a escribir un usuario de Facebook a las 10:04 p.m., en medio del corte.
Capturas de pantalla de aplicaciones y de configuraciones que ofrecen información sobre el estado de la infraestructura de conexión registraron que los equipos físicos de la red (ej. radiobases) estaban funcionado a esa hora, sin que al mismo tiempo los dispositivos de los usuarios (teléfonos inteligentes, enrutadores) pudieran establecer conexión con el proveedor de servicios de internet (ISP, ETECSA).
En todas las provincias del país, incluyendo la Isla de la Juventud, se reportaron disrupciones de la conexión por datos móviles, ADSL (Nauta Hogar) y en zonas Wi-Fi públicas. Algunos usuarios incluso reportaron fallas de las líneas fijas de telefonía, pero no en cantidad ni en detalles suficientes como para confirmar que fue uno de los servicios afectados.
Reflejo del apagón en plataformas de monitoreo
Cuatro plataformas digitales que publican datos desagregados por país y que permiten observar variaciones en el estado de la conexión desde Cuba coincidieron en detectar un evento anómalo de aproximadamente 1 hora entre 9:00 p.m. y 10:43 el en la noche del 6 de mayo de 2023. IODA, una herramienta de detección de disrupciones de internet que, a diferencia de las citadas cuatro, no basa sus alertas en lecturas de volúmenes de tráfico, no registró el apagón cubano.
Caída casi a cero del tráfico a servicios de Google
El apagón se reflejó claramente en los datos de tráfico que Google comparte en su portal de transparencia. A las 9:00 de la noche el tráfico de YouTube comenzó a disminuir, pero el uso del Buscador y Gmail continuaba en ascenso. Luego, en un punto entre las 9:30 y las 10:00 p.m. —Google publica estos datos en intervalos de 30 minutos que no permiten apreciar el minuto exacto en que ocurre una variación— las búsquedas y el uso de Gmail cayeron por debajo del 40% y YouTube a un 20%. Media hora después, a las 10:30 p.m., el tráfico llegó a su punto más bajo, muy cerca de ser casi nulo, con el Buscador y Gmail alrededor de un 2% y YouTube a solo 0,48%. En el siguiente intervalo de 30 minutos, a las 11:00 p.m. comenzó a apreciarse ya una recuperación parcial, que siguió incrementándose hasta regresar a niveles similares a los de días anteriores sobre las 11:30 p.m.
Cloudflare observa «apagón casi total»
El tráfico desde Cuba hacia la red de Cloudflare, que la compañía norteamericana publica en su portal de estadísticas Cloudflare Radar, también cayó a casi cero en la noche del 6 de mayo. La caída comenzó en algún punto entre las 9:15 p.m. y las 9:30 —Cloudflare publica agregados de datos para intervalos de 15 minutos— justo en el horario en que los usuarios en el terreno estaban reportando problemas para usar WhatsApp y Telegram. Pocos minutos antes del próximo intervalo de lectura de las 9:45 p.m., el tráfico cubano llegó casi a cero sobre las 9:40 pm. y se mantuvo ahí durante unos 50 minutos, hasta las 10:30 pm.
Kentik registra caída de tráfico
Kentik, una compañía que monitorea tráfico de internet, detectó una caída considerable del nivel de tráfico regular proveniente de Cuba durante 63 minutos, entre 9:40 p.m. y 10:43 p.m., hora local, según una captura de pantalla del Explorador de datos de la plataforma —que no es de acceso público— obtenida y publicada por YucaByte.
IODA no registra el corte
IODA, una plataforma del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) dedicada a monitorear cortes de internet casi en tiempo real, y que en el pasado había detectado otros apagones de internet en Cuba, como los de julio y septiembre de 2022, o el del 12 de febrero de 2021, no detectó el corte del 6 de mayo de 2023.
«Probablemente se deba a la visibilidad limitada que tiene IODA del internet cubano,» explicaron Amanda Meng y Zach Bischof, investigadores científicos de IODA, a Proyecto Inventario al preguntarle por las posibles causas. «La forma en que están distribuidas las direcciones IP en Cuba hace que sea particularmente fácil para los operadores de red cubanos inhabilitar el tráfico de internet hacia el exterior del país sin que eso tenga ningún impacto observable en las señales de BGP ni de sondeo activo. Normalmente, en una situación así, la señal de Telescopio de IODA podría usarse para identificar un apagón, pero desafortunadamente esa señal es limitada en el caso de Cuba.»
Psiphon detecta medidas de interferencia más agresivas
A las 9:05 p.m. de la noche del apagón, la VPN Psiphon registró un pico de conexiones desde Cuba por encima del nivel de uso observado hasta ese punto del día, según datos compartidos en exclusiva con Proyecto Inventario. Fue alrededor de ese minuto que varios usuarios de ETECSA comenzaron a notar problemas con el servicio y con aplicaciones específicas como WhatsApp y Telegram. Muchos de ellos, como muestra el incremento de conexiones a esa hora, probaron activar la VPN para ver si así se solucionaban los problemas que observaban en su conexión.
Mientras estuvo vigente la censura selectiva de servicios, usuarios de varias provincias reportaron estar usando VPN para burlarla: «Ya hay que usar vpn está muy mala WhatsApp se está cayendo» [9:24 p.m.]; «Aquí en Guantanamo no hay tuve q poner un VPN y por wi-fi» [9:28 p.m.]; «Ya no tengo, comenzó el wasap y después lo demás. Pero bendito VPN» [9:31 p.m.]; «Desde Stgo de 🇨🇺 solo con VPN» [9:34 p.m.]; «Santa clara sin conexión, solo vpn cerca de las repetidoras..» [9:36 p.m.].
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Cloudflare Radar y Google comenzaron a observar caídas de tráfico a medida que más usuarios eran sustraídos de sus métricas habituales, ya fuera por exclusión debido a la censura, o porque la activación de VPN invisibilizó su procedencia desde Cuba. Kentik y Psiphon, cuyas observaciones no se afectan por esos factores, coincidieron en observar una disrupción de exactamente 63 minutos entre 9:40 p.m. y 10:43 p.m.
En ese período de tiempo, Psiphon observó patrones de comportamiento del tráfico desde Cuba que indican que se tomaron medidas de interferencia más agresivas, dijo Jessica Wever, Directora de Proyectos de Psiphon Inc. a Proyecto Inventario.
Ni SMS ni llamadas: Cubacel no está disponible
Durante una parte del apagón de internet la red celular de Cubacel también dejó de estar disponible. «No solamente [bloquearon] el internet, [también] el acceso a Cubacel que es la única red que tiene el cubano para comunicarse, ya sea por SMS o llamadas normales, que no tienen que ver con datos móviles», denunció al día siguiente el activista y periodista de El Caimán Libre, Evert Oscar en una directa en Facebook.
Testimonios similares sobre la imposibilidad de hacer o recibir llamadas o enviar o recibir SMS se publicaron en redes sociales desde Pinar del Río, La Habana, Mayabeque, Santiago de Cuba, Camagüey, Holguín, Villa Clara, Granma y Las Tunas.
Capturas de pantalla compartidas por un usuario en La Habana muestran el Registro en IMS de su dispositivo Android —que estaba funcionando normalmente antes del corte— como «No registrado», un estado que indica que la red móvil no estaba disponible. En condiciones normales, el servicio IMS conecta el dispositivo automáticamente al proveedor de servicios (Cubacel, no detectable en este caso) y permite la realización de llamadas y el envío de mensajes de texto y multimedia (también fuera de servicio hasta las 10:43 p.m.).
Fase No. 4: Reconexión y control de daños
Aunque los testimonios sobre el momento en que se pudo volver a acceder a internet varían mucho de persona a persona, incluso entre residentes en la misma provincia, con algunos usuarios informando que no tuvieron conexión hasta la media noche o hasta las cuatro de la madrugada del día siguiente, la conexión nacional se restableció a las 10:43 p.m., como confirman los datos de conexiones por minuto de Psiphon.
A partir de ese minuto, comenzaron a salir en redes sociales reportes ciudadanos de retorno de la conexión: «Aquí en Regla estuvimos casi 45 minutos sin nada de conexión.» [10:44 p.m.] «Recién puedo conectarme después de más de 1 hora sin datos.» [10:47 p.m.]; «He tenido más de dos horas con conexión cero, ni siquiera con VPN. Se está restableciendo pero intermitente.» [10:49 p.m.]; «Ahora mismo es que me puedo conectar en Camagüey.» [10:51 p.m.]; «En Morón, Ciego de Ávila, la pusieron ahora mismo.» [10:58 p.m.]; «Acaba de llegar el internet en Holguín hace 10 minutos.» [11:01 p.m.] «Manicaragua, Villa Clara, vino casi ahora.» [11:01 p.m.] «Yaguajay, Sancti Spíritus, no había hasta ahora que llegó.» [11:02 p.m.]
Fue también sobre esta hora [11:03 p.m.] que cuentas de redes sociales de la oficialidad y del ciberejército estatal salieron al espacio digital a hacer el control de daños propagandístico que consiste en mostrar imágenes desiertas («tranquilas») de las calles del pueblo que fue escenario de la protesta, y para retormar la campaña de desprestigio que desde antes del apagón habían comenzado para tratar de desvirtuar la magnitud y las motivaciones de la protesta ciudadana, presentándola como una acción no política a cargo de solo tres sujetos ebrios.
Las autoridades de telecomunicaciones del país no brindaron explicaciones sobre lo ocurrido, ni por iniciativa propia ni en respuesta a las múltiples preguntas que se les dirigieron en redes sociales. Ni el sitio web oficial de ETECSA ni el Ministerio de Comunicaciones, ni sus perfiles sociales ni los de sus funcionarios informaron a los clientes sobre la disrupción de los servicios. Usuarios consultados por Proyecto Inventario que intentaron obtener explicaciones de Atención al Cliente de ETECSA por vía telefónica no fueron atendidos.
Conclusión
El apagón de telecomunicaciones de la noche del 6 de mayo de 2023, fue el primer apagón significativo del año en Cuba, tanto por su correlación con la protesta en Caimanera como por su duración (1 hora), alcance territorial (nacional), variedad de vías de conexión afectadas (datos móviles, Nauta Hogar, zonas Wi-Fi públicas) y características peculiares como la censura selectiva de plataformas específicas y la afectación de la telefonía celular. La reconstrucción de los hechos a partir de datos de servicios de monitoreo de tráfico de internet, pruebas realizadas en el terreno y testimonios de usuarios y expertos permite resumir las siguientes características y hallazgos:
- Se observó la afectación selectiva de servicios específicos durante aproximadamente una hora, en un horario que comenzó entre las 8:30 y 9:00 de la noche, y se extendió exactamente hasta las 9:40 p.m.
- Múltiples quejas resaltaron a WhatsApp como servicio específicamente afectado, seguido de Telegram. Otros servicios reportados por una cantidad menor de usuarios fueron Facebook, Messenger, Instagram y YouTube.
- Twitter estuvo accesible para muchos usuarios durante el período de censura selectiva de otros servicios, incluso sin VPN para algunos.
- La censura selectiva demuestra una manipulación intencionada del tráfico de internet únicamente explicable como una medida tomada por ETECSA y las autoridades a las que responde.
- Después del período de censura selectiva se observó un corte claro y más drástico de los servicios de internet, más difícil o casi imposible de burlar con VePeEnes, que comenzó exactamente a las 9:40 p.m. y concluyó a las 10:43 p.m., para una duración total de 63 minutos.
- El corte de internet nacional se produjo unos minutos antes del inicio de las acciones de represión violenta contra los manifestantes, y se restableció cuando ya se había arrestado a cinco de ellos, dispersado al resto y quedado todo listo para las grabaciones de "tranquilidad" propagandística.
- Durante el apagón de internet se reportaron problemas con el uso de VePeEnes como Outline y Windscribe.
- Psiphon observó patrones de comportamiento del tráfico desde Cuba que indican que se tomaron medidas de interferencia más agresivas.
- El tipo de apagón implementado no fue visible para IODA. Este es el segundo apagón de gran magnitud, después del 25 de noviembre de 2022, no detectado por esa plataforma desde los dos grandes apagones de telecomunicaciones del 29 y 30 de septiembre de 2022.
- El apagón duró mucho menos y mostró una velocidad de restablecimiento de los servicios a un nivel de calidad normal de conexión mucho más rápida que la de los dos últimos apagones correlacionados con protestas en Cuba: solo 1 hora, contra 6 horas y 8 horas de duración de los apagones de la noche-madrugada del 29-30 de septiembre y 30 sep-1ro oct de 2022, respectivamente.
Notas metodológicas
• Las publicaciones de redes sociales y testimonios de fuentes residentes en Caimanera no han sido citadas, identificadas ni hipervinculadas con el nivel de detalle y precisión que suele seguir Proyecto Inventario en temas donde las fuentes no están residiendo en una comunidad que, luego de ser protagonista y esceneario de una protesta, queda sometida al protocolo de vigilancia y asedio de la Seguridad del Estado, y del aparato represivo más amplio del Partido Comunista de Cuba, incluyendo el sistema judicial. • En algunas citas de publicaciones de redes sociales se ha corregido la ortografía y la gramática para que el texto sea comprensible en español estándar, y traducible para traductores automáticos. La escritura original de esos testimonios puede ser consultada en los links correspondientes.
Agradecimientos
Proyecto Inventario agradece de manera especial los aportes del reportero local Yeris Curbelo Aguilera, de la Agencia Audiovisual Independiente Palenque Visión, tanto el brindado directamente al equipo del medio respondiendo preguntas para la producción de este informe, como sus testimonios, intervenciones y cobertura de los hechos para otros medios de prensa cubanos, que contribuyeron colectivamente a conformar el corpus de información que permitió conocer lo sucedido antes, durante y después de la protesta en Caimanera, a pesar del riesgo que ello representa para su seguridad personal, de las citaciones y amenazas de la Seguridad del Estado, y de todo otro tipo de posibles represalias. Agradece también la ayuda de expertos de organizaciones especializadas, que compartieron sus datos en exclusiva con el medio y respondieron preguntas técnicas que permitieron la interpretación de los mismos, entre ellos Psiphon, IODA, Kentik y Cloudflare. Invaluables también fueron los cientos de contribuciones de ciudadanos que compartieron su experiencia en respuesta a pedidos de información de activistas, periodistas y medios de prensa en redes sociales, sin las cuales esta reconstrucción de hechos no hubiese sido posible.
Producido por: Bárbara Maseda, José Raúl Gallego Ramos, Susana Vázquez Vidal.
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